🧬 흰머리, 단순한 노화 아닌 ‘암 예방 신호’일 수 있다?
흰머리는 보통 노화의 상징으로 여겨지지만, 최근 연구에 따르면 흰머리의 원인이 단순히 나이를 먹어서가 아니라 우리 몸이 암을 막기 위한 생물학적 방어 신호일 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
일본 도쿄대학교 의학연구소의 에미 니시무라 교수 연구팀은 국제학술지 ‘네이처 셀 바이올로지(Nature Cell Biology)’에 발표한 논문을 통해, 흰머리 발생 과정이 피부암(흑색종)과 밀접하게 연관되어 있다는 연구 결과를 공개했습니다.
☀️ 줄기세포의 ‘희생’이 만드는 흰머리의 비밀
연구진은 생쥐에게 자외선과 유사한 화학물질을 노출시켜 DNA 손상을 유도하는 실험을 진행했습니다.
그 결과, 모근에 존재하는 색소 줄기세포(McSC) 일부가 스스로 손상된 세포임을 인식하고 자가 재생을 멈추는 현상이 관찰되었습니다.
이 세포들은 멜라닌세포로 분화한 뒤 기능을 잃고 소멸했고, 이 과정에서 머리카락의 색이 사라져 흰머리로 변했습니다.
즉, 흰머리는 손상된 세포가 더 큰 변이를 일으켜 암으로 발전하지 않도록 스스로 기능을 정지시키는 **‘세포 차원의 자기 방어 반응’**일 수 있다는 것입니다.
다시 말해, 흰머리가 생긴다는 것은 몸이 스스로를 보호하려는 과정에서 나타나는 결과일 가능성이 높습니다.
https://youtu.be/wjUc3muCqrc
🔬 흰머리와 암, 같은 줄기세포에서 갈라지는 ‘운명의 갈림길’
에미 니시무라 교수는 “같은 줄기세포라도 주변 환경과 스트레스의 종류에 따라 소멸하거나 증식하는 상반된 운명을 보인다”고 설명했습니다.
즉, 같은 줄기세포가 어떤 자극을 받느냐에 따라 흰머리를 만들기도 하고, 반대로 암세포로 발전하기도 하는 것이죠.
특히 자외선B(UVB) 등 발암 물질에 과도하게 노출된 경우, 세포가 소멸하지 않고 증식하는 방향으로 전환되며 암세포와 유사한 특성을 보였습니다.
이는 곧, **‘흰머리가 생기는 편이 오히려 건강한 반응’**일 수도 있음을 시사합니다.
💡 흰머리 vs 새치, 어떻게 다를까?
흰머리와 새치는 같은 현상처럼 보이지만, 그 원인과 진행 양상에는 분명한 차이가 있습니다.
- 흰머리는 나이가 들면서 멜라닌 세포 기능이 점차 저하되어 머리 전체가 서서히 하얗게 변하는 현상입니다.
- 새치는 비교적 젊은 나이에 두피 일부에 불규칙적으로 나타나며, 멜라닌 기능이 일시적으로 약해지거나 손상될 때 생깁니다.
또한 새치는 모근은 검은색인데 끝부분만 하얗게 보이는 경우도 있습니다. 즉, 새치는 일시적이며 되돌릴 가능성이 있지만, 흰머리는 세포 기능의 영구적 저하로 인한 결과라는 차이가 있습니다.
🧠 전문가의 시선: 흰머리를 대하는 새로운 관점
이번 연구는 단순히 미용적인 관점에서 벗어나, 흰머리를 인체의 ‘건강 신호’로 해석해야 한다는 가능성을 보여줍니다.
즉, 스트레스로 인한 DNA 손상이나 외부 자극으로부터 몸이 스스로를 지키는 과정에서 흰머리가 생길 수 있다는 것이죠.
이 연구 결과는 앞으로 노화 연구, 항암 치료, 그리고 줄기세포의 재생 메커니즘을 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대됩니다.
다만 아직 사람 대상 연구가 아닌 만큼, 생활습관 개선과 두피 건강 관리로 멜라닌 손상을 최소화하는 것이 중요합니다.
💬 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 흰머리를 뽑으면 더 많이 난다는 말, 사실인가요?
→ 과학적으로 ‘뽑는 행위’ 자체가 흰머리를 더 늘린다는 증거는 없습니다. 다만, 모근에 자극을 주어 손상될 수 있으므로 권장되지 않습니다.
Q2. 흰머리를 예방할 수 있는 방법이 있을까요?
→ 스트레스 관리, 자외선 차단, 충분한 수면, 구리·비타민B12 섭취 등은 멜라닌 세포의 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
Q3. 새치가 많아지는 건 건강 이상 신호인가요?
→ 갑작스럽게 새치가 늘어나는 경우, 호르몬 불균형·스트레스·영양결핍 등이 원인일 수 있으므로 전문가 상담을 권합니다.
🧩 마무리하며
이제 흰머리 원인을 단순한 노화로만 볼 수는 없습니다.
오히려 몸속 줄기세포가 암으로 발전하지 않기 위해 ‘스스로 희생’한 결과일 수도 있습니다.
따라서 흰머리가 생겼다고 너무 부정적으로 생각하기보다, 몸이 건강을 지키기 위해 작동하고 있다는 긍정적인 신호로 바라보는 것도 좋겠습니다.